Podobně jako náš Zetor je americký John Deere na mnoha světových trzích doslova synonymem pro kolový traktor. Ale to není všechno... Dějiny Deere & Company jsou opravdu velmi dlouhé. Sahají do roku 1837 a samozřejmě nezahrnují pouze traktory, které nesou jméno zakladatele, ale pod značkou John Deere dodnes vzniká i řada jiných strojů.
Jako konkurenční J. I. Case má také Deere bohatou historii, sahající až do předminulého století. Začala výrobou prvního ocelového pluhu ze zlomeného pilového listu. Zakladatel John Deere (1804 – 1886) se narodil v Rutlandu ve státě Vermont, kde ve čtyřiadvaceti založil první kovářskou dílnu a opravoval co se dalo. Když se podmínky k živobytí v drsném Vermontu zhoršily, přestěhoval se v roce 1836 do Illinoisu, kde byl větší zájem o práci kováře. Nejprve působil v Grand Detour, později postavil továrnu v Moline u řeky Mississippi, která posloužila coby zdroj energie pro vodní kola, ale i pro lodní přepravu surovin a výrobků.
John Deere už v roce 1837 vyrobil v Grand Detour první ocelový pluh, který se osvědčil lépe než litinové a dřevěné, na nichž zemina ulpívala a farmáři museli radlice neustále čistit. Deere vymyslel leštěné ocelové plochy, na nichž bohatá půda z illinoiské prérie tak snadno neulpívala. Farmáři měli radost a John o odbyt postaráno.
V roce 1843 sehnal partnera Leonarda Andruse. Založili firmu L. Andrus Plough Manufacturer v Rock River a produkce stoupla na několik stovek pluhů ročně. Když spolupráce skončila, přesídlil v roce 1848 do Moline, kde byla nejen splavná Mississippi, ale také železnice. Noví společníci se jmenovali Deere, Tate & Gould. Když je v roce 1853 John Deere vyplatil, pokračoval se synem Charlesem.
Přestože dnešní společnost Deere & Company uvádí založení v roce 1837 (výroba prvního pluhu), tak formálně byla pod tímto jménem ustavena v roce 1868, kdy už ji vedl Charles Deere a otec John se na odpočinku věnoval jiným činnostem (byl prezidentem Národní banky v Moline a vedl místní knihovnu) i politice (po jedno dvouleté období byl starostou Moline, ale znovu ze zdravotních důvodů nekandidoval).
Produkce továrny zahrnovala nejen pluhy, ale i jiné zemědělské stroje včetně povozů. Krátce se pustila před koncem 19. století do výroby jízdních kol. Podnik vedl Charles Deere, k akcionářům patřil švagr Stephen Velie (oženil se s jeho sestrou Emmou). Toto jméno vzpomínáme zejména proto, že hrálo rozhodující roli při krátkém vstupu do světa letadel a automobilů, nicméně zemědělské stroje vždy zůstaly hlavní náplní.
William Butterworth (1864 – 1936) je další klíčovou postavou v dějinách firmy, neboť zavedl výrobu traktorů, které jméno John Deere nejvíce proslavily. Butterworth byl novým šéfem od roku 1907, kdy zemřel Charles Deere, s jehož dcerou se oženil. Začal experimentovat s motorovými traktory a koupil několik dalších firem včetně Waterloo Gasoline Engine Company za 2,25 milionu dolarů v roce 1918, která znamenala obrat k výrobě traktorů a motorů. Její Waterloo Boy vyráběl do roku 1923, než přešel na nové traktory pod svou značkou John Deere.
Konstrukce byla atypická. Stroje dostaly ležaté dvouválcové řadové motory, směřující hlavou válců vpřed. Podle typu byl objem válců 2,4 až 8,2 litru a výkon legendárního modelu D zpočátku 16 kW (22 k) v roce 1924 a téměř dvojnásobných 31 kW (42 k) při ukončení výroby v roce 1953. Vzniklo jich přes 160 tisíc.
Emma Deere, dcera zakladatele, a Stephen Velie měli pět dětí. Prostřední Willard Velie toužil po výrobě automobilů a také ji prosadil. Zvolil značku Velie, nicméně vozy prodával v síti John Deere, kde byly zařazeny do oficiálního katalogu. Začal v roce 1909 se čtyřválci, od 1915 pokračoval šestiválci a poslední Velie 88 už byl v roce 1929 osmiválec o výkonu 66 kW (90 k)! Stejně jako Case nasadil Velie svůj vůz do prvního závodu 500 mil Indianapolis 1911.
Věnoval se také nákladním automobilům. Když začal vyrábět také traktory Velie (čtyřválce), došlo ke střetu zájmů a z představenstva Deere & Company odstoupil. Zemřel v roce 1928. Spolupracoval se synem Willardem Juniorem, který zesnul jen o půl roku později, když prosadil výrobu malých letadel Velie Monocoupe. Jejich oddělená továrna v Moline pak byla začleněna opět do firmy Deere & Company a honosná Villa Velie se proměnila na Velie Restaurant. Dnes je sídlem místní banky.
Už koncem roku 1912 Deere & Company sdružovala patnáct výrobních závodů, čtyřiadvacet prodejních filiálek a exportní oddělení. Traktory John Deere před druhou světovou válkou sloužily v bývalém Československu, kde od dvacátých let patřily k nejrozšířenějším. Po roce 1989 krátce navázal John Deere spolupráci se Zetorem, ale obě značky nakonec zůstaly samostatné. Nové traktory John Deere opět pracují na českých polích i jinde. Jejich motory jsou většinou čtyřválce a šestiválce. V souladu s trendem doby připravil John Deere také elektrické stroje.
V roce 1928 tvořily traktory, motory a žací mlátičky polovinu prodejů Deere & Company, tedy stroje, které firma před rokem 1910 nevyráběla. Rozmach však byl obrovský. V roce 1937 oslavila společnost 100 let a její obrat poprvé překročil 100 milionů dolarů. Za války se zapojila do zbrojní výroby, po návratu k zemědělským strojům už v padesátých letech patřila mezi 100 největších výrobců v USA. V roce 1963 se stala světovou jedničkou ve výrobě zemědělských a stavebních strojů. Roku 1958 potom vznikla divize Industrial Equipment, která místo zelených zemědělských strojů nabízí žluté stavební.
Americká společnost v roce 1956 postavila traktorovou továrnu v Mexiku a koupila legendární německou firmu Heinrich Lanz, známou traktory Lanz-Bulldog, jež tvoří základ evropských aktivit John Deere dodnes. V roce 1963 přibyla Consumer Division, která se krátce vrátila k jízdním kolům, ale připravila i sněžné skútry, travní sekačky, univerzální vozidla a zahradní traktory. Pozornost vzbudilo nové sídlo společnosti v Moline, otevřené v roce 1964, tedy před šedesáti lety, podle návrhu věhlasného architekta Eero Saarinena.
V letošním roce firma slaví také 100 let dětských hraček John Deere. V květnu začala výstava v John Deere Pavilion v Moline. Kromě malých traktorů to jsou i houpací koně, letadélka, či figurína kováře.*
Tomáš Hyan, foto autor a John Deere
