Legendární výrobce oslavuje sté narozeniny

Před více než 100 lety, tedy v době, kdy zemědělskou mechanizaci poháněli koně, vdechli američtí vynálezci Benjamin Holt (1849–1920) a Clarence Leo Best (1878–1951) život strojům, které osudově změnily způsob práce v mnoha odvětvích.

Rivalita těchto vizionářů vedla koncem 19. století k prudkému rozvoji, jehož výsledkem byly přelomové parní stroje a těžká technika využívající pásy místo velkých kol. Fúze jejich podniků vyústila v roce 1925 v založení firmy Caterpillar Tractor Co.

Zprvu soupeři, poté spojenci

Vzniku společnosti Caterpillar tak předcházelo soutěžení dvou vynálezců, konstruktérů a podnikatelů: Benjamina Holta a C. L. Besta. Jejich souboj byl tvrdý, ale férový, a především velmi plodný. V honbě za co nejlepším produktem spatřily světlo světa desítky patentů a technických vylepšení. Nakonec soupeření logicky vyústilo v rozhodnutí spojit síly v jednu firmu.

Zpočátku oba konkurenti usilovali o pozornost farmářů, kteří toužili po vyšších výnosech a začínali se ohlížet po moderních prostředcích určených k obdělávání půdy a sklizni. Hovoříme o období konce 19. století, kdy zemědělci stále ještě spoléhali na sílu tažných zvířat, ale už tušili nové možnosti.

Pásy daly strojům křídla

V roce 1890 nabídl Benjamin Holt parní traktor, který dokázal pracovat efektivněji, neúnavněji, a navíc levněji než koně nebo voli. Brzy se však ukázalo, že velké parní stroje mají sice síly na rozdávání, ale jejich ocelová kola se při práci boří do měkké kalifornské půdy. Vynálezce proto v roce 1904 nasadil na svůj původně kolový traktor pásy a vytvořil stroj pohybující se jako housenka – anglicky Caterpillar.

Holta fascinovala moderní technika této doby. Miloval automobily, letadla i vzducholodě a sám neúnavně vynalézal. Kromě prvního komerčně úspěšného pásového traktoru se mohl pochlubit 45 uznanými patenty. V kalifornském Stocktonu na něj dodnes vzpomínají jako na „strýčka Bena“, který celé hodiny trávil ve své dílně se spolupracovníky, kde metodou pokus–omyl vytvářel nové stroje. Místo technické dokumentace používal často jen slovní popisy a rychlé náčrtky od ruky. Přesto jeho průkopnické inovace ovlivnily podobu moderní techniky.

Ve dvou se to lépe táhne

Zatímco Holt se proslavil především pásovými stroji, konkurenční firma C. L. Best Tractor Company nabídla zákazníkům jiné výhody – silné benzínové motory s dlouhou životností a pokročilé podvozky, jejichž principy se odrážejí v konstrukci techniky Caterpillar dodnes.

Best, přáteli nazývaný Leo, byl synem průmyslníka Daniela Besta, výrobce velkých parních traktorů. Po založení vlastní společnosti představil v roce 1912 traktor C. L. Best 70 Tracklayer s částečně pásovým podvozkem. O dva roky později jej vylepšil o odnímatelné hlavy válců a posilovač řízení. Jeho kolega Oscar Starr o něm řekl: „Leo se nikdy nevzdával. Když zjistil, že se vydal slepou uličkou, hledal jinou cestu k cíli.“

Na konci první světové války měla Bestova společnost pevné finanční zázemí, vyspělou konstrukci traktorů a silnou prodejní síť. Holt se mohl pochlubit větší továrnou, celosvětovou reputací, úspěšnou řadou kombajnů a také ochrannou známkou Caterpillar. Nakonec obě společnosti v roce 1925 své síly spojily.

Od šedé ke žluté

První společné roky přinesly i výrazné změny. Už v roce 1925 získala firma nové logo v podobě zvlněného názvu připomínajícího široký výrobní záběr v pohybu a její stroje dostaly šedý nátěr v barvě bitevních lodí. V roce 1931 se převlékly do ikonické High-Way Yellow s černým lemováním. Roku 1979 tuto barvu nahradil odstín Caterpillar Yellow, který vydržel dodnes.

Brzy po spojení začala vznikat celosvětová obchodní síť, která sjednotila prodejce Holta a Besta. Už v roce 1928 firma zajišťovala dodávky náhradních dílů letecky. Ve stejném období Caterpillar koupil společnost Russell Grader a položil základy divize silničních strojů, která v roce 1931 vyrobila první motorový grejdr.

Prozíravá investice

Best neustále hledal nové cesty k vylepšení svých produktů. Zlomem bylo rozhodnutí investovat do dieselové technologie. V roce 1931 představil Caterpillar traktor Diesel Sixty. Deset z prvních pětadvaceti kusů pracovalo na belgickém kanálu krále Alberta, který spojil Antverpy a Lutych a stavěl se dlouhých devět let.

Přechod na vznětové motory byl pro Caterpillar klíčový. Nafta byla tehdy zhruba o polovinu levnější než benzín, a navíc vhodnější pro nepřetržitý provoz. V roce 1931 firma vyrobila svůj první sériový dieselový motor a již v roce 1937 se stala největším výrobcem vznětových motorů na světě. Vydobyla si pozici, kterou drží dodnes.

Ze Země až na Měsíc

Vstup USA do druhé světové války znamenal pro Caterpillar obrovský růst. Muže v továrnách nahradily ženy, aby udržely produkci v době, kdy spojenci potřebovali těžkou techniku na všech frontách. Mezi lety 1942–1945 firma zdvojnásobila počet zaměstnanců, zavedla sedmidenní pracovní týden, a vyrobila pro armádu více než 51 000 pásových traktorů.

Stroje se značkou Caterpillar se podílely na výstavbě silnic, mostů, přehrad i přístavů po celém světě – od akvaduktu v Los Angeles přes Panamský průplav a Hooverovu přehradu až po most Golden Gate. V roce 1969 poháněly dieselové generátory Caterpillar osmnáctimetrovou sledovací anténu NASA, která přenášela slavná slova Neila Armstronga z povrchu Měsíce.

Dnes je Caterpillar předním světovým výrobcem stavebních a těžebních strojů, dieselových i plynových motorů a mnoha dalších zařízení. Za sto let existence přinesl světu bezpočet revolučních inovací – a na dalších už pracuje.*

Foto archiv/Caterpillar

(Příspěvek vyšel v Komunální technice 11/2025)